邻苯二甲酸酯是一类能起到软化作用的化学品。它被普遍应用于玩具、食品包装材料、医用血袋和胶管、乙烯地板和壁纸、清洁剂、润滑油、个人护理用品（如指甲油、头发喷雾剂、香皂和洗发液）等数百种产品中。

一项发表在美国化学学会的《环境科学和技术》(Environmental Science & Technology)杂志上研究显示，人类的衣物纤维会富集邻苯二甲酸酯，而在洗衣服的时候，这些物质会释放到洗衣机的排出的废水中，之后进入污水处理系统。这些化学物质中只有不到20%会被污水处理厂提取出来，因此大部分还是进入了河流和湖泊中。

这解释了为什么此前研究者曾在一些湖泊和河流中发现邻苯二甲酸酯污染物的原因。这很令人担忧，因为它们能扰乱激素水平，很可能是导致自20世纪40年代以来男性精子数量急剧下降的罪魁祸首。如果女性体内的邻苯二甲酸酯含量过高，也会导致性冷淡发生的可能性升高。除了生殖力的问题，有研究表示邻苯二甲酸酯还与糖尿病有关。早前美国密歇根大学的研究者也曾认为邻苯二甲酸酯是导致孕妇早产的风险因素之一。

今年7月13日，加拿大官方公报发布了儿童玩具和护理产品中的《邻苯二甲酸酯法规》，规定在儿童玩具和儿童护理产品的乙烯基部件中，邻苯二甲酸酯含量不得超过1000mg/kg。而欧盟在玩具和儿童护理用品中对邻苯二甲酸酯物质的限量要求则更加苛刻。足以见得各国对控制邻苯二甲酸酯的重视程度。