五味子分南北五味子，而北五味子质比南五味子优良。南五味子是指华南、华北、湖南、湖北、江西、四川等地。北五味子是指河北、辽宁、吉林、黑龙江等地。北五味子为传统使用正品，除收敛固涩外，功偏补益心肾。南五味子则偏敛肺止咳。入滋阴药当以北五味子为宜。

1、植物形态

五味子与华中五味子均为落叶木质藤本；幼枝红褐色；花单性，雌雄异株；小浆果球形，红色；种子肾形。从以下特征可区分两者，北五味子的幼叶背面被柔毛；雄蕊4~5（6）枚，不形成肉质花托；药室外侧向开裂；花乳白色或淡粉色。而华中五味子叶两面无毛；雄蕊9~12枚，组成肉质花托；药室内侧向开裂；花橙黄色。

2、地理分布

五味子与华中五味子在中国分布基本以黄河流域为界，五味子集中在黄河流域以北，主要分布于东北，华北。包括黑龙江、吉林、辽宁、内蒙古、河北、山西、宁夏、甘肃、山东，其中东北是五味子最集中地区。华中五昧子集中在黄河流域以南，主要分布于华中，西南，包括山西、陕西、甘肃、山东、江苏、安徽、浙江、江西、福建、河南、湖南、湖北、四川、贵州、云南。

3、生药性状

五味子：呈不规则球形或扁球形。直径5~8mm。表面红色、紫红色或暗红色，皱缩，显油润；有的表面呈黑红色或出现“白霜”。果肉柔软，种子1~2粒，肾形，表面黄棕色，有光泽，种皮薄而脆。果肉气微，味酸；种子粉碎后，有香气，味辛、微苦。南五味子：呈球形或扁球形，直径4~6mm。表面棕红色至暗棕色，干瘪，皱缩，果肉常紧贴种子上。种子1~2，肾形，表面棕黄色，有光泽，种皮薄而脆。果肉气微，味微酸。

4、生药组织构造

五味子与南五味子的果实比较相似，而种子的种皮石细胞及种皮下石细胞的形状、大小有差异，借以鉴别。

【五味子】种皮表皮细胞为一列石细胞，长方形径向延长，紧密整齐排列，长70μm，宽25~35μm，种皮表皮下细胞为5~6列石细胞。长圆形或棱形，长70~130μm，宽30~80μm，胞腔有多数纹孔，石细胞均强木化。种皮表皮石细胞表面呈多角形，壁厚，纹孔不明显。

【南五味子】种皮表皮石细胞为一列长方形，长50μm，宽20~30mμ，细胞壁外壁无突起种子表面不光滑；种皮表皮下石细胞长圆形或类圆形，长50~120μm，宽50~60mμ，细胞壁较厚；壁孔及孔沟明显。